Forum scientifique de l'Alaska : des scientifiques passent la nuit au sommet du volcan

Le mont Mageik, un volcan de 7 103 pieds, se dresse dans la vallée des 10 000 fumées. (Photo de Taryn Lopez)

Remarque : Cette histoire fête ses 10 ans cette année. Je le revisite car il montre les incertitudes liées à la pratique de la science en plein air en Alaska. Et parce que je pars moi-même rendre visite à un scientifique sur le terrain cette semaine. Apprécier.

Appuyée sur son matelas Thermarest plaqué contre la vitre d'un hélicoptère recouvert de glace, Taryn Lopez s'imaginait comme la petite fille qui s'endort dans le bateau de ses parents.

Juste avant de s'endormir dans cette nuit du début du mois de septembre, il y a 10 ans, le chercheur sur les volcans s'est demandé si les cordes d'escalade attachées maintiendraient le Jet Ranger au volcan battu par les vents sur la colonne vertébrale de la péninsule de l'Alaska.

« Nous ne savions pas si nous nous réveillerions le lendemain matin après avoir bougé de quelques mètres », a-t-elle déclaré.

Sur la banquette arrière de l'hélicoptère bloqué, John Paskievitch avait confiance dans ses ancres improvisées, mais avait plus de mal à s'endormir. Il ne pouvait s'empêcher de penser aux tempêtes de vent de roches volantes qu'il avait subies au cours de 25 années de travail sur le terrain dans la Vallée des 10 000 Fumées. Et comment la plupart de ces conditions météorologiques extrêmes se sont produites dans des endroits moins exposés que celui-ci.

Le pilote Sam Egli de King Salmon n'a également pas pu dormir alors qu'il se déplaçait sur son siège, enveloppé dans un sac de couchage. Egli a décidé de rester au sommet du mont Mageik lorsque de la glace s'est formée sur les pales de son hélicoptère au cours de ce qui était censé être un court voyage.

Passer la nuit à proximité d'un cratère volcanique fumant dans un vaisseau pesant moins qu'une voiture compacte n'était pas ce qu'aucun des trois membres souhaitait, mais c'était une circonstance à laquelle chacun avait pensé avant qu'elle ne se produise.

Leur clairvoyance, leur expérience et leur calme leur ont permis de survivre 48 heures au sommet du Mont Mageik. Il s’agit d’une histoire d’une circonstance rare mais qui est toujours possible lorsque les scientifiques effectuent des travaux de terrain dans des endroits éloignés.

L'aventure a commencé de façon routinière. Lopez, qui était venu de Fairbanks, et Paskievitch, qui vit près d'Anchorage, se sont rencontrés à l'aéroport de King Salmon.

Là-bas, Egli exploite Egli Air Haul avec sa famille. Lopez, alors étudiant postdoctoral à l'Institut géophysique de Fairbanks de l'Université d'Alaska (maintenant professeur associé de recherche), étudiait la relation entre les gaz volcaniques et la sismicité sur les monts Mageik et le volcan Martin et Trident. Paskievitch installe et répare du matériel scientifique dans toute la péninsule de l'Alaska.

Le lendemain après-midi, le temps s'éclaircissant, Egli les envoya dans la Vallée des 10 000 Fumées. La première chose sur la liste de Paskievitch était de réparer un répéteur radio. Il a effectué la réparation rapidement et Egli les a transportés profondément dans la vallée, où il a atterri près des refuges de Baked Mountain, construits par des chercheurs il y a quelques décennies et qui constituent le seul abri à des kilomètres à la ronde. Au sud, ils pouvaient voir le sommet bleu-blanc du mont Mageik, culminant à 7 103 pieds. Leur prochain arrêt était de récupérer l'équipement de Lopez près du cratère fumant au sommet.

Dans les cabanes, les scientifiques ont déposé le matériel excédentaire, comme un ordinateur et du matériel de test utilisé par Paskievitch sur le site du répéteur.

Là, Lopez a enfilé un caleçon long et épais, un pantalon de campagne à séchage rapide, un pantalon de pluie, des chaussettes en laine, deux chemises en laine, un pull en polaire et une imperméable. Paskievitch enfila une combinaison isolante et enfila ses bottes d'escalade.

Ils sont montés à bord de l'hélicoptère avec le sommet du mont Mageik visible à sept miles de là. Egli les fit flotter et ils furent bientôt au bord du cratère sommital avec un lac volcanique d'un côté et un glacier crevassé de l'autre.

"Nous avons atterri dans d'excellentes conditions", a déclaré Paskievitch, qui travaille au Centre scientifique des volcans de l'USGS, au téléphone depuis Anchorage quelques semaines après son aventure. « Nous allons souvent dans des endroits où la météo est un facteur évident à prendre en compte et où vous êtes sur vos gardes. Ce n’était pas une de ces périodes. Rien n’était menaçant.

Pendant qu'Egli était assise aux commandes de l'hélicoptère, Lopez et Paskievitch démontaient son équipement de surveillance sur le site, qui comprenait une antenne recouverte de glace fixée à un poteau en aluminium. C'était le dernier voyage de la saison : ils retireraient les instruments qui avaient fourni à Lopez des données sur les types et les quantités de gaz émis par le volcan.