Anchor Brewing a peut-être disparu, mais la tradition d'Anchor Distilling perdure

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"Je me sens très triste, car je suis en fait un vieux amateur de bière", déclare Dan Leese, président et directeur général de Hotaling & Co à San Francisco. "J'ai commencé avec la brasserie Stroh's à Détroit, en 1981. J'étais plutôt d'un accro de l'industrie de la bière, d'un historien novice, et j'ai toujours aimé Anchor. Donc, je me sentais mal, mais pas autant que les gens qui venaient de là-bas. Hier, il y a eu beaucoup de discussions ici à propos d'Anchor Brewing et de ce qu'était le travail là-bas.

Nous savons tous désormais qu’Anchor Brewing a cessé sa production la semaine dernière. C'est dans l'actualité partout, de CNN au New York Times – 127 ans de tradition ont disparu. L’histoire raconte que l’entreprise a débuté en 1896, a été rachetée en faillite en 1965 par Fritz Maytag (le descendant de la famille des machines à laver), transformée en la première « brasserie artisanale », puis vendue pour la première fois en 2014, avant d’être rachetée par Sapporo en 2019.

Mais ce n’est pas toute l’histoire, car Anchor était en réalité composée de deux sociétés : Anchor Brewing et Anchor Distilling. Anchor Distilling, qui a ouvert ses portes en 1993, est l'une des premières distilleries artisanales de la Bay Area. En 2019, lorsque la brasserie a été cédée à Sapporo, Anchor Distilling a été scindée (fusionnant avec Preiss Imports) et renommée Hotaling & Co.

"Lorsque le groupe Griffin (Tony Foglio et ce groupe) a décidé de vendre Anchor Brewing à Sapporo, ils voulaient conserver Anchor Distilling", explique Leese.

Rebaptisés Hotaling & Co. en hommage à la célèbre famille de distillateurs de San Francisco (dont Hotaling Place à San Francisco tire également son nom, tout comme la ruine du Hotaling Mansion dans le quartier Sleepy Hollow de San Anselmo), ils continuent de produire le Old Whisky Potrero Single Malt et gin Junipero à San Francisco.

Joseph a récemment reçu un Distinguished Service Award du DISCUS (le Conseil des spiritueux distillés des États-Unis) lors de son rassemblement annuel à Chicago. Et Hotaling lui-même (en tant que plus petit membre du conseil d'administration de DISCUS) a joué un rôle déterminant pour amener le Tax and Trade Bureau (TTB) à codifier enfin la définition spécifique du whisky single malt américain en juillet dernier. Auparavant, la définition du whisky américain single malt était vague, provoquant une certaine confusion dans l'industrie.

"Bruce était à l'origine brasseur là-bas, et lorsque Fritz a voulu commencer à distiller et à fabriquer des spiritueux artisanaux, Bruce est devenu ce maître distillateur", explique Leese.

Leese, un vétéran de longue date de l'industrie de l'alcool (et originaire de l'Iowan, tout comme Fritz Maytag), affirme qu'avec le recul, l'écriture était déjà sur le mur pour Anchor Brewing.

"Lorsqu'ils se sont retirés uniquement de la distribution californienne, j'ai pensé que, d'un point de vue commercial, cela avait probablement du sens, mais ce n'était qu'un avant-goût de la fermeture de l'entreprise", explique Leese. « Tous les signes étaient là. »

La syndicalisation des employés d’Anchor Brewing (la toute première pour une « brasserie artisanale »), la baisse des ventes et une pandémie ont tous contribué à ce que Sapporo mette fin à Anchor Brewing. Deux choses ont été négligées dans la plupart des reportages récents. Premièrement : Sapporo possède toujours le nom et le logo Anchor Brewing, ainsi que plusieurs grandes brasseries aux États-Unis et au Canada. Elle pourrait facilement démarrer la production ailleurs. Deuxièmement : la fermeture de la brasserie coïncide presque directement avec la fin de ce contrat syndical, que Sapporo avait refusé de renégocier.

La quasi-totalité de l’équipe de distillation est restée intacte. Anchor Distilling se trouvait dans le sous-sol de la brasserie de Potrero Hill, alors lorsque Sapporo a pris la relève, elle a dû déménager.

«Nous possédons un bail à long terme sur le Pier 50, qui était l'ancienne distillerie n° 209. En 2020, nous avons conservé Anchor Distilling et l'avons fusionné avec Preiss Imports pour créer Hotaling», explique Leese. «Nous sommes désormais distillateur et importateur.»

Contrairement à la triste histoire d’Anchor Brewing, Hotaling & Co. se porte mieux que jamais. Depuis 2019, leurs ventes ont augmenté de 125 %, soit plus du double. L'année dernière, ils ont commencé à exporter vers le Canada (une première), ont expédié leur premier whisky américain en Australie ce mois-ci et ouvrent des marchés en Allemagne, en Italie et en France, le Japon étant prévu plus tard. Hotaling compte désormais 70 employés et envisage d'ouvrir une salle de dégustation distincte de la distillerie, située derrière Oracle Park et en face du Chase Center de San Francisco. Un nouveau gin est également en préparation, ainsi que plusieurs finitions en fûts pour le Old Potrero.