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Le poisson-chat à tête plate préfère les appâts vivants, notamment les meuniers, les chevesnes, les petits chats de rivière, les barbottes et les crapets, en particulier les crapets bleus. (Photo de Jeff Knapp)

Le soupçon du lever du soleil illumina l'horizon est alors que j'aidais Rod Bates à lancer son bateau. Quinze minutes plus tard, Bates et moi, ainsi que notre compatriote vétéran de la rivière Dave Neuman, étions ancrés au bord d'un bassin profond. Les hameçons étaient appâtés avec des crapets vifs et jetés dans les profondeurs, où de lourds plombs les maintenaient en place.

Les cannes étaient fixées dans des porte-cannes et nos yeux étaient concentrés sur leurs pointes, attendant avec impatience la première « course » de la matinée, lorsqu'une tête plate écraserait l'appât et nagerait avec lui. Nous n'avons pas attendu longtemps. En quelques instants, après un hameçon solide et une bataille rapide, une tête plate de 4 livres était dans le bateau. C'était un bon début, mais ce n'était qu'un bébé comparé à ce que la rivière peut produire et à ce que nous allions attraper plus tard.

Même si la première tête plate de notre journée était de taille modeste, la « mouffette était hors des sentiers battus », comme on dit. L'action s'est poursuivie et la taille des poissons a rapidement grimpé en flèche. Au cours des trois heures suivantes, nous avons navigué 18 têtes plates. Le plus gros pesait 35 livres et 13 onces. Plusieurs autres pesaient plus de 20 livres. Tous ont été extraits du même trou de base, même si nous nous sommes déplacés plusieurs fois dans ce bassin.

L'année suivante, j'ai rejoint Bates, dont l'activité de guide se concentre fortement sur le poisson-chat depuis plus d'une décennie, pour un voyage avec un chat de rivière. Comme la sortie Flathead de l’année précédente, elle a connu un grand succès. En effet, à la fin de l'été, lorsque d'autres espèces plus glamour peuvent s'avérer coriaces, le poisson-chat continue souvent de fournir du sport à de nombreux poissons ainsi qu'un potentiel pour les plus gros.

Les rivières offrent certains des meilleurs habitats pour le poisson-chat à tête plate et le poisson-chat de rivière, et sont « lisibles », ce qui signifie que vous pouvez éliminer de grandes étendues d'eau et vous concentrer sur des zones à pourcentage élevé. De manière générale, dans les rivières abritant à la fois la barbue de rivière et la barbue à tête plate, les premières seront plus nombreuses et les secondes plus susceptibles d'atteindre une taille beaucoup plus grande. Selon Bates, les poissons-chats de rivière sont des mordeurs beaucoup plus coopératifs, étant actifs dans une grande variété de scénarios.

«Les chats de rivière sont l'espèce la plus constante que je pêche», explique Bates, qui cible l'achigan à petite bouche et le doré en plus du poisson-chat. « Ils mordent toute la journée et nous n'avons pas besoin de les pêcher la nuit. Ils mordent dans les eaux basses, les eaux claires, les eaux hautes et sales.

Comme le laisse entendre ce commentaire, les têtes plates ont tendance à être très nocturnes, certaines des meilleures actions se produisant après le coucher du soleil. Cependant, à mesure que l’été laisse place à l’automne, les têtes plates se rassemblent dans des trous plus profonds et ont tendance à être actives pendant la journée, en particulier les jours nuageux et pluvieux. Sur les poissons de la rivière Bates, les chats de rivière proviennent d'eaux beaucoup moins profondes que les shovelheads et sont prêts à mordre sur des appâts préparés plutôt que sur les appâts vivants plus gros dont les têtes plates ont besoin.

L’appât est un gros problème lorsque l’on cible les têtes plates. En tant que prédateur suprême, les têtes plates préfèrent tuer leurs proies. Lorsque vous parlez de poissons qui font généralement pencher la balance de plus de 20 livres, il peut falloir un gros appât pour attirer leur attention.

«J'utilise principalement les crapets comme appât», explique Bates. "Ce sont les plus faciles à attraper pour moi, mais j'utiliserai également d'autres types de crapets, meuniers, chevesnes, petits chats de rivière et barbottes."

Bates installe des appâts vivants sur un hameçon circulaire à double action Team Catfish 8/0, accrochant l'appât derrière la nageoire dorsale. Il préfère les plombs plats plutôt que ronds car ils ne roulent pas, ce qui entraîne souvent des accrocs. Un bas de ligne de 80 livres de test Offshore Angler Dacron est employé, relié à la ligne principale avec un émerillon lourd. Le lest est placé au-dessus de l’émerillon. Bates utilise des cannes Team Catfish de 7 1/2 pieds de long et de poids moyen, associées à des moulinets Gold Ring Levelwind. Les bobines sont chargées de ligne tressée Tug-O-War de test de 50 livres.

Au cours d'une sortie typique à tête plate après le coucher du soleil, Bates positionnera son bateau le long d'un trou de rivière plus profond. Il ancre le bateau avec un système à deux ancres (à la fois sur la poupe et sur la proue) pour minimiser le balancement. Il commence par cibler les zones plus profondes d'un bassin avec l'intention de se déplacer moins profondément à mesure que la nuit avance (les têtes plates se déplacent généralement vers des eaux moins profondes pour se nourrir à mesure que la nuit avance). Les cannes sont placées dans des porte-cannes en prévision d'une morsure, annoncée par le clicker du moulinet.