L'embrayage de Rory McIlroy

HOYLAKE, Angleterre – À moins de parcourir Twitter jeudi matin, Rory McIlroy n'aurait pas pu connaître les enjeux historiques de son putt de 10 pieds par putt jeudi soir à l'Open.

Mais choisissez votre statistique préférée.

C'est peut-être le fait que tous, sauf deux, des 52 derniers vainqueurs de l'Open se trouvaient à cinq coups de la tête après le premier tour.

Ou peut-être que c'est celui-ci : 23 gagnants consécutifs de l'Open ont atteint ou atteint ce nombre magique après le premier jour.

Et c'est exactement la position précaire, cinq tirs en arrière, dans laquelle McIlroy s'est retrouvé jeudi après une paire de neuf birdies en retrait au cours d'une journée qui s'est avérée plus délicate que beaucoup ne l'avaient prévu. Les deux derniers totaux de victoires ici au Royal Liverpool ont été d'au moins 17 sous la normale, et pourtant le meilleur score, détenu d'abord par l'amateur Christo Lamprecht et ensuite égalé par Tommy Fleetwood et Emiliano Grillo, n'avait jamais dépassé 5 sous 66.

Scores sur tout le terrain du 151e Open Championship

Après deux puissants coups avec son fer 2, McIlroy avait l’intention de réussir un birdie final sur le trou final de 620 verges par 5. Mais après avoir atterri près du green, sa balle a commencé à se diriger vers la série de bunkers profonds qui font face à la partie gauche.

« À ce stade, vous tentez en quelque sorte votre chance », a-t-il déclaré.

Et une bonne pause, ce n'était pas le cas. Le deuxième tir de McIlroy est tombé dans le quadrant avant gauche, pressé contre le visage riveté. S'il pouvait jouer directement vers le drapeau, il n'a envisagé cette option que brièvement, car il s'est ensuite retourné et a visé la tribune derrière lui. La foule gémit. Un autre joueur avait été bloqué par ces ignobles bunkers.

L'équipe du terrain a façonné le fond des bunkers pour qu'il soit complètement plat, empêchant les balles de rouler vers le centre pour une simple éclaboussure sur le green. Ainsi, les balles s'écouleront jusqu'à quelques mètres avant du sable, limitant ainsi le mouvement arrière du joueur. Ils sauteront vers l'avant, obligeant les joueurs à se lancer dans une attaque tout-puissante contre le gazon empilé et à espérer que la balle tire suffisamment verticalement pour s'échapper. Ou bien, dans le cas de McIlroy et de tant d'autres joueurs, la balle se coincera dans les coins des bunkers pointus, éliminant ainsi tout jeu vers le drapeau. Juste avant lui, le partenaire de jeu de McIlroy, Jon Rahm, n'a eu d'autre choix que de jouer à l'envers.

"Je n'ai jamais vu de bunkers comme celui-ci", a déclaré Matthew Jordan, le héros local qui a frappé le premier coup de départ du 151e Open et qui a joué ici des centaines, voire des milliers de fois. « Je ne sais pas qui a agacé le greenskeeper, mais ils sont tellement plats et tellement pénalisants. Vous ne pouvez tout simplement pas le frapper dans aucun bunker.

"Nous savons à quel point les bunkers de fairway sont pénalisants, mais même les bunkers au bord du green cette semaine, vous pouvez lancer deux coups juste comme ça."

C'est la perspective à laquelle McIlroy a été confronté lorsqu'il s'est installé dans sa position pour son troisième tir. Visant vers la tribune, à 90 degrés du drapeau, il a pris un coup complet mais n'a pas réussi à générer suffisamment de hauteur, sa balle a heurté la face du bunker et est retombée dans le sable.

Bien qu’il ait eu la chance d’éviter ses traces, ses problèmes ne faisaient que commencer. Son ballon n'était plus qu'à quelques mètres du bord gauche – pas assez loin pour qu'il puisse adopter une position normale. Il entra, puis sortit, essayant de se mettre à l'aise. Finalement, il a opté pour une option réalisable mais risquée : ancrer sa jambe droite dans le sable puis, tout en étirant maladroitement son aine, draper sa jambe gauche à l'extérieur du bunker. La foule a applaudi son ingéniosité.

Ayant maintenant besoin d'un haut et d'un bas pour sauver le par, McIlroy a coupé l'arrière du ballon – et l'a à peine fait sortir par-dessus la lèvre avant. Son tir a atterri sur le col et a dépassé le drapeau, s'installant à 10 pieds derrière la coupe. Les spectateurs ont rugi.

Quelle était l’importance de ce putt à venir ?

Eh bien, l'histoire était claire. Depuis près d’un quart de siècle au moins, cela fait la différence entre gagner et perdre. En 2014, McIlroy menait fil à fil à l'Open, en commençant par son premier score de 6 sous 66. Ce n'était plus réalisable. Pour le moment, il essayait simplement de gratter un 5.