Le lien émotionnel de l'entraîneur de Clemson, Brownell, avec cette équipe des Tigres est évident alors que le tournoi ACC attend

CLEMSON – La gamme émotionnelle de Brad Brownell dérive rarement du centre lorsqu'il parle, mais plus d'un sentiment tirait sur l'entraîneur de Clemson alors qu'il tenait un microphone et s'adressait au Littlejohn Coliseum le 4 mars.

C'était une soirée senior pour une poignée de joueurs qui étaient les piliers d'une équipe à 22 victoires, dont un record de programme de 14 victoires dans le jeu ACC. Ce n'était pas seulement l'attaquant senior Hunter Tyson, qui a plus que mérité le surnom de « casquette » de la part de ses pairs, mais aussi le garde contagieux positif Alex Hemenway, qui a lutté contre une fasciite plantaire toute la saison. Et le buteur des micro-ondes Brevin Galloway, le natif d’Anderson dont la carrière universitaire sinueuse s’est terminée dans l’école de ses rêves. Et deux remplaçants, les anciens managers Devin Foster et Jack Nauseef, qui se sont battus juste pour porter le maillot des Tigers les jours de match.

Brownell les avait tous en tête, ainsi que sa plus jeune fille, Kate, une senior qui travaille au bureau de basket-ball de Clemson.

"J'aime être l'entraîneur de Clemson plus que vous ne le pensez", a déclaré Brownell, qui a essayé de s'adresser à sa fille mais n'a pu prononcer que la première syllabe du mot "senior" avant de s'effondrer.

"Kate, je suis vraiment fier de toi, je t'aime", parvint à laisser échapper Brownell, tendant brusquement le micro à Tyson et s'éloignant du sol.

C'était une véritable scène de clôture de la saison régulière, surtout avec tant d'incertitudes à venir.

Les Tigers (22-9, 14-6 ACC) entrent dans leur tournoi de conférence le 9 mars en tant que tête de série n°3, mais ils constituent toujours une équipe « bulle » pour le peloton de March Madness. Si Clemson manque le tournoi de la NCAA pour une deuxième saison consécutive – la troisième fois en quatre tournois remontant à 2019 – les insatisfaits de la base de fans de Clemson exprimeront leur mécontentement.

Alors que les fans et les experts continuent d'évaluer Clemson avant un conseil de 21h30 à Greensboro, Brownell a déjà une idée de cette équipe. Il pense que c'est une équipe de tournoi. Mais c'est avant tout une équipe spéciale, remplie de joueurs qu'il admire autant en tant que personnes que sportifs.

"À mesure que vous vieillissez dans le milieu, cela compte encore plus pour vous", a déclaré l'entraîneur de 13e année des Tigers.

L'affection de Brownell était évidente lorsqu'il parlait après une victoire de 23 points contre Notre Dame. Ce que ce groupe, sélectionné en pré-saison pour terminer 11ème de la conférence, a réalisé ne semble pas être un hasard.

Il pense à Tyson, qui bat Brownell le matin au centre de basket de Clemson, se préparant à soulever des poids avec une combinaison très adulte de café et de flocons d'avoine. Tyson est passé d'un étudiant de première année dégingandé mais trop confiant – quelqu'un que Brownell devrait rappeler qu'il n'est « pas Larry Bird » et « passer la foutue balle » – en un joueur de la première équipe All-ACC.

Lors d'un entraînement récent, Tyson a réalisé une demi-douzaine de 3 à partir d'un point bien au-delà de l'arc et Brownell a dû admettre : "Merde, tu es peut-être Larry Bird."

"Je suis tellement fier de lui, de penser que j'ai contribué un peu à l'aider à devenir ce qu'il est aujourd'hui", a déclaré Brownell, "parce que ce qu'il est aujourd'hui est vraiment phénoménal."

Ensuite, il y a le junior PJ Hall. Il a joué presque toute sa deuxième saison avec un pied enflammé, a subi une opération chirurgicale hors saison pour le réparer, puis s'est blessé au genou lors de son premier jour de retour de l'été. Il a versé des larmes avec Brownell, non pas à propos de ses difficultés sur le terrain, mais après la mort de ses proches au cours de la saison. Il a commencé la saison loin d’être à 100 pour cent.

Brownell pouvait se vanter de la moyenne de 19,2 points de Hall depuis le match contre Duke à la mi-janvier, alors qu'il était de retour en forme. Mais il se souvient de l'histoire de Hall aidant un journaliste de Duke bloqué à sauter une batterie de voiture dans le parking après le match de la saison dernière. Brownell a une autre histoire de l'ami de sa femme, qui a croisé par hasard la route du centre de 6 pieds 10 pouces alors qu'elle promenait son chien.

Hall ne connaissait pas la femme, mais il a caressé le chien pendant trois ou quatre bonnes minutes. Il est ensuite allé à sa voiture et en a sorti une friandise.

"Il se promène avec des friandises dans sa voiture, alors quand il croise des chiens, il fait ceci. Maintenant, qui fait ça ?" » a déclaré Brownell. "C'est une personne incroyable."